《礼记·聘义》载，“君子比德于玉”。孔子认为，仁、智、勇三种美德像玉一样，是君子应具有的品行；因此常以玉来形容君子或人品。如美玉无瑕（比喻品德完美）、温文如玉（形容人态度温和、举止从容不迫）等。
在现代汉语中，“玉”字通常表示泛指的“石头类矿物”，而“翡翠”特指“龙尾石”，是一种绿色或蓝绿色的硬玉。 唐代，新疆和田出产的和田玉开始大量进入内地，其颜色呈乳白色或略青的叫“羊脂玉”，最为名贵。到了明代，出现了“老坑料”和“新坑料”的概念——“老坑料”色彩纯正柔和、质地细腻致密；“新坑料”颜色青白，结构相对疏松。 目前市面上的翡翠大多来自缅甸，因此很多行业术语中也存在缅语。比如，用来描述翡翠外表的“皮壳”一词，便源于缅语“pengga”，意为表皮风化的样子。
此外还有“水浸”，即浸泡在水中让玉器更加水润；“泡油”，即在保养过程中使其表面吸附油脂；以及“漂白”，即用酸洗的方法将翡翠表面的脏色去除，提高商品价值。 不过行家也提醒，经过清洗和处理的翡翠，虽然看起来更光鲜，但内里的矿物质成分已经发生了改变，天然度和纯度高下的区分也就没有意义了。所以，购买时一定要小心辨别。
司空钰雪优质答主翡翠的名称来源有以下说法：第一种：翡翠一词首见于史籍《五代史》，该书《前蜀列传》载：“（昶）性好纹绣，衣有珠翠，文绣者，典掌工技，皆用女子，出入之侈，无异公主贵妃，又于蜀中诸郡取良家女无夫家者以实后庭”。这种有“珠翠”装饰的衣服当时叫做“翠衣”。当时所指的翠，是一种长尾鸟，也叫翠鸟、翠雀。翡翠鸟雌雄的毛色不一，雄鸟为艳丽的红色，叫做“翡”，雌鸟为亮蓝色，叫做“翠”。把“翡”同“翠”组合在一起用作鸟名，后来也用于玉名。
第二种：在我国古代，人们很早就认识了一种绿如翠鸟羽毛或蛋青的硬玉，称为“翠”，在许多古籍中均有记载。但古代的“翠”并不指代专称，有的指翡翠，有的指其它玉。公元1243年（宋理宗淳佑三年）周去非所着《岭外代答》中卷二记有：“西南以金为上币，银铜为中币，翠、锦为下币。故诸番与诸蛮交易有径庭焉”。这里所指的“翠”，就是指翠鸟，而不是指硬玉。
在马欢的《瀛涯胜览》（成书于1433年）的《柯枝国》和《祖法尔国》两节中，分别记有“……各种颜料，……猫睛、祖母绿、珊瑚、玛瑙、车渠、猫眼、红宝石、蓝宝石、金刚石、紫石英和翡翠石”和“……猫眼、祖母绿、青金、红宝石、蓝宝石、金刚石、珊瑚、翡翠”等文字。这里的“翡翠”指碧玺，而不是指硬玉。《瀛涯胜览》所记为15世纪20年代，郑和下西洋时到过柯枝和古法尔的情况。
第三种：明代科学家，宋应星《天工开物》成书于崇祯十四年（1641）；是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，是中国古代一部综合性的科学技术著作；记述了明朝中叶以前我国的各项技术成就，全书详细记述了古代的各项技术；但未提及翡翠玉。
