翡翠的解释，主要取决于对“翡翠”的定义。 “翡”字，指红色、橙色的玉；而“翠”字，则指绿色。“翡翠”，即红色的玉和绿色的玉。 但是，行内普遍认为的“翡翠”，是指绿色或红黄色的玉石，并不包括紫色（紫罗兰）的颜色范围。“翡翠”的概念要窄一些。
另外，还有“老坑翡翠”“新坑翡翠”之分。“老坑”，就是开采时间比较久的矿，里面的石头经过风化剥蚀得比较严重，质地相对较好，颜色较纯，密度较高。用这样的材料制成的玉器，称为“老坑翡翠”。 反之，叫做“新坑”或者“缅坑翡翠”。虽然也含有绿色或者黄色，但往往带有白色石花，透明度差一些，看起来略糙，加工成器皿效果比较好。
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辛颖颖优质答主翡翠一词，最早出自《西京杂记》：“赵合德 sisters 为薄施粉脂，傅铅华，裁碧翡翠为裘……以为首饰，大约以翡翠毛色鲜亮，而有红斑，故有此词。另外唐贾岛《病蝉》诗：“泪添江水，翅盖琼枝，可惜恁般活物，不生在并蒂花枝。”以及元马致远《青衫泪》楔子：“这其间香消了六朝金粉，清减了三楚纤腰。”也有翡翠的记载，但指的都是鸟。直至清初，仍有以翡翠鸟的羽毛做饰品的，如清代黄树穀《广东》诗：“金钗玉佩垂珠履，首饰簪花翡翠毛。”
清代，随着玉石矿山的开采，中国特有的玉器原料-和田玉源将要枯竭。玉器市场的价格不断被抬高，广大劳动人民又非常喜爱玉器，使玉器市场供应非常紧张。因此，许多玉器生产厂家都在积极寻找替代原料。约在清末民初，在云南边境缅甸境内发现了硬玉矿山，人们把这种产自国外的玉石原料称为“缅甸玉”。这种玉石从颜色上分为绿色、红色及白色三类。绿色的称为翡翠，绿色鲜艳、翠色欲滴的称为翠，色彩上有的呈半透明、透明状，非常美丽，制成的成品非常精致，色彩丰富，很快便替代了和田玉在玉器市场上的位置。由于绿色的翡翠硬度较大，达到了摩氏7度以上，在自然界中只有金刚石(10度)、刚玉宝石、黄玉(9度)、尖晶石、电气石、锆英石(8度)才能与之相抗衡。因此有绿色的“硬玉”之称。它在各方面都能同“软玉”(和田玉)相媲美，价格也较高，成了玉器中的佼佼者。俗话说，无价翡翠，有市无价，天价翠，说的就是翡翠的价值高、无标准、难定价、贵为天价等实际问题。又因为人们喜爱绿色，绿象征着和平、安宁、青春、健康、活力等，象征着生命的存在，因此绿的含义是美好的、吉祥的，是人们所追求的，翡翠的绿色符合人们的喜好，绿色的翡翠更受人们的厚爱，所以，绿色的“硬玉”翡翠便成了价值最高的玉器，所以翡翠成了玉器中最有身价之玉。目前翡翠的产量、销量及价格远远超过了和田玉。
由于白色的硬玉不透明，色彩单一，价值较低，人们叫它白玉。而红色的硬玉通透明亮、色彩美丽，是制作玉器的上等原料，人们仍叫它红翡翠。随着人们习惯的逐步形成，人们便简称绿硬玉为翡翠或翠，简称红硬玉为红翡翠，简称白硬玉为白玉。时间长了，人们便常用翡翠作为玉石的名称，而翡翠的名称成为约定俗成的硬玉或以硬玉为主，软玉为辅的混合原料的总称了。现在，人们所称的翡翠一般都是专指硬玉或以硬玉为主、软玉为辅的混合原料制作的玉器。
