“玉”字在古时是指所有软玉和硬玉，而现在的“玉”只指软玉（也就是传统上的真玉）。《礼记·节丧》中有言：“玉几”“璧一”，说明周代时就已经有了软玉。目前考古发现的最远古的玉器出现在兴隆洼文化遗址中，年代约为6000年左右，这些玉器由新疆和田玉制成。可见，和田玉是我国历史上使用最早的玉石之一。 除了和田外，我国其他地区的岫岩、蓝田、独山等也产玉，不过这些地方产的玉只能算作地方玉，或者称之为地方特产。由于历史原因，这些地产的玉石大多被用于制作礼器或是随葬品，流传至今的极少。
相比之下，新疆和田玉则不同，它不仅仅产于新疆，更重要的是在古代就被用来制作装饰用的小件器物，并且经过丝绸之路传到欧洲，备受西方人的喜爱。和田玉在国际上一直享有“东方绿宝石”的美誉。 现在市场上有很多以次充好的现象，比如把青海玉、俄料、韩国玉等等冒充和田玉来出售，不过这种冒充往往是很明显的，只要记住一点：最好的玉是新疆和田玉就行了。
沙涛优质答主翡翠在矿物学上叫做硬玉或玉石，属于辉石类，是许多辉石类矿物的集合体，主要成分是硅氧基架，还有一定数量的铝、钠等成分，化学分子式为NazAlzSi2Og。有的翡翠还含有一定的Fe、Cr、Mn、Ca等微量元素。翡翠的耐酸碱性强，能耐高温，它的相对密度为3.33，硬度为6.5—7。翡翠有玻璃光泽及晶莹透亮的外观，色、绿两色最为珍贵。翡翠主要产于缅甸，云南也产，但质量差。
翡翠与和田玉有如下几点主要的区别：
玉有许多品种，其中以我国传统的玉种——和田玉为上品。和田玉在矿物学上属于镁质碳酸岩。和田玉颜色以白色为普遍，也有青色、黑色和黄色及少量绿色，有玻璃光，半透明和不透明状态。和田玉硬度为5.5一6.5，相对密度为2.95。和田玉质坚硬、细腻、柔韧、耐磨、坚韧有余，可雕性好，所以能制作造型繁多的工艺品。
翡翠与和田玉的区别，主要从如下几个方面去鉴别：
(1)颜色不同。翡翠为紫色和绿色，和田玉以白色为多，并有青绿色。
(2)透明度不同。翡翠的透明度明显高于和田玉。
(3)光泽不同。翡翠为玻璃光泽，和田玉为油脂光泽。
（4）相对密度不同。翡翠较和田玉重。
(5)工具鉴别。用齿钝的小钢锯条分别在两种玉石上轻轻划过，翡翠上不会留有痕迹，和田玉上则有锯过的刻纹。
