中国最早的钱是什么？
“钱”这个词在中国古代，含义可宽可窄。 狭义特指由官府制造的供流通使用的货币。这种货币在周代叫“币”，秦代以后叫“钱”或者“铜钱”。这种“钱”通常以外形划分，有圆形方孔钱的“圜钱”和“五铢钱”，有刀削形钱的“布币”(或称“古钱”)、“蚁鼻钱”以及“郢爰”、“麟趾金”等。另外，宋代的纸币“交子”，元朝的“宝钞”，明代的“钱钞”“宝钞”也是“钱”。 广义的钱（gabba）则没有一定形状，凡是用来交换的实物都可以叫做钱(chichi)。所以，“钱”可以代表一切价值尺度和交换媒介。
从历史演变来看，中国的广义“钱”是随着商品经济的发展逐渐演化而来的。先秦时期，各诸侯国普遍使用的货币是铜铁贝币。这时的“钱”是广义的“钱”。秦统一中国后推行圆形方孔钱，这一直是中国古代主流货币形态。汉代，由于铜的供给不足，又出现了“五铢钱”——一种以重量命名的货币。它的特点是铸有外廓，方便流通时称重计算。这一形式后来也为后代所继承。
汉朝还允许百姓使用黄金和白玉交易。但这两种金属的体积小，不便于计算，且成色不易掌握，容易引起纠纷。于是，人们将金银制作成锭状，称为“金锭”和“银锭”，通行于世。这是我国古代最早的银元。宋元以来，我国南方地区经济发展迅速。为了适应贸易发展的需要，我国率先在世界上采用了“银本位制”——以银币作为主要货币。到了明朝，又建立起了“银钱并行的货币制度”。此时，白银已取代铜成为中国最主要的钱(cucu)。
早在三千多年前的商朝，中国就发明了使用货币。中国最早出现的金属货币是青铜币。那更早之前，又出现过什么样式的货币？在安阳商朝遗址中曾发现两批贝币，在甘肃地区新石器时代晚期的齐家文化遗址中也发现过一批贝币。这一些贝壳并不是本地出产的，而是从沿海或水滨漂来的海洋贝壳，可见当年已有商品流通，人们需要使用货币。但内陆的居民并不知道使用贝壳作货币，有迹象表明当时人们使用石器或玉器作流通媒介。这些石制或玉制的物件很像贝形，大小也和贝差不多，可能就是当时某些地区使用的一种货币。
中国最古老的金属货币是青铜币，而青铜工艺最初是在商朝发展成熟的，所以，人们一般认为金属铸币的发明起源于商朝。在商朝晚期的都城——安阳的殷墟遗址中，曾先后发现两批贝币，可以印证这一观点。商朝距今已有三千多年的历史，商朝的青铜币究竟是什么样子呢？1972年12月23日，在陕西岐山县董家村西周早起的一号遗址中，出土了青铜币十六枚和一批西周早期的青铜器。从出土地点的性质和年代考察，证明这种青铜币的制作年代应在商朝晚期或西周初期，距今约三千多年。这些出土的青铜币为圆形扁柱体，形状很像饼，面径1.5厘米左右，底径1.7厘米左右，厚0.4厘米左右。饼面正中有一个圆孔，周围一个比较光洁、近于圆形的“币面”，“币面”以外的部分粗糙，呈自然形状。这种币，学术界习惯上称为“空首布”，是我国已知最早的金属铸币，它应是商朝晚期或西周初期流通的货币。
