西画是如何传入中国的？
19世纪以来，西方列强用大炮轰开了中国的大门，也带来西方的美术作品和艺术家。1853年，法国画家毕加索（Picasso）随家移民到西班牙；6年后，他的父亲得到国王的特许，在马德里开办了一所名为“学院”的画馆，招生授课。这样，西方绘画正式地在东方落户了。 1861年，法国国家美术学院院长布鲁盖尔到远东进行艺术考察，并在东京开设留学院，日本近代美术由此开始。
1870年代，英国、美国等国家也都相继在日本设立留学生事务所或派出留学生，以培养日本的绘画人才。日本明治政府非常推崇西方的科学文化和经济模式，认为欧美强大的原因在于“教育之发达”与“文明”。他们在引进西方绘画的时候，也大力提倡日本人学习西方科学的思维方式和文化观念。这样，西学东渐，西风东渐，日本的绘画和文学界都出现了向西方寻求真理的潮流。他们翻刊欧美的名著，翻译俄国的文学作品，也仿效西方的艺术风尚，创作了大量的“新体诗”和油画。
中国的情况有些类似日本明治维新时期的状况。清光绪帝在位期间（1875—1908），洋务运动兴起，为了培植洋务势力，创办海军和枪械工业的同时，也开始创办新式学堂，选派留学生出国学习西方的科学技术。其中就包括派出留学生赴日学习西方的美术。
1878年，由蔡元培等人筹办的中国第一所正规的学校——京师同文馆成立，作为同文馆分院，上海广方书院于1882年创办。两所学校分别开设了英文、法文、德文和数学等专业，也设置了图画手工课。这是官方设立的、有统一规制的早期的新式学校。随着洋务运动的开展和学堂的普及，西方的美术因此得以在中国传播。 但当时中国的文化政策和教育制度是严禁学生自由出国就学，而是采用官派留学的方式，选拔少数品学兼优的学生，送到国外去学习。这些学生一开始都是学习西方的科技，如詹天佑便是1905年被派往德国学习铁路工程。然而也有少数人如李叔同（后来成为著名艺术家）是作为留美生先到日本，然后转去美国的。