为什么中国古代不发行银元？
这个原因挺简单的，因为中国在明清时期就已经基本告别了银本位币制，而选择了以纸币为主、少量银铜货币为辅的货币体系。 为什么会有这样的转变呢？ 首先是因为中国从南宋时期开始就已经出现了纸币——交子，到了明朝更是发明了宝钞（大明朝也是我国唯一一个有纸币记载的朝代）；
其次是因为中国从汉朝就开始铸钱，到唐朝时铸币技术已经十分成熟，但是元朝以后铜矿开采量急剧下降，导致元明两朝的铜钱铸造量不足，而民间使用铁制的钱币和器皿又十分普遍。元顺帝至正年间，甚至发行过纸钞（这种纸钞不是现在的纸钞票而是类似于有价证券的东西）来代替缺钱的铜币。 所以元代以后民间实际上已经很常见银器或者白银制品，而由于纸钞的发行量远远大于金属货币，导致商品交易中常常出现“以银换钞”的情况发生。
那么既然百姓手中常有白银，为什么不采用银本位的币制呢？其实道理很简单，因为我国的银矿大部分分布在西南地区，而冶炼技术又主要在官府控制下进行，一旦实行银本位制度，势必导致大量白银外流，民间白银被官府大量收购，这必然会加重财政压力，导致金融失控。 从明代中期开始，朝廷就已经不再铸造银币，而是任由白银在市面上随意流通，只不过为了抑制白银外流采取了重商主义政策罢了。
其实这得从货币制度的两个方面谈起。首先从发行制度方面，即国家是以什么为本位来发行货币的，这就存在金本位、银本位以及金、银复本位等不同制度。
其次，是货币流通制度。也就是说，究竟允许哪些货币在本国流通。从理论上讲，可以和发行制度一样，采用单一的流通制度，只允许金币（或银币）在国内流通；也可以采用复式流通制度，即允许金币（或银币）和国家纸币同时流通。这两种制度可以分别组合，形成不同的模式。
具体地说，如果是一个金本位货币制度国家，它可以只允许金币在国内流通，也可以允许金币和国家纸币同时流通。从理论上看，无论形成何种模式，都应当是可行的。
但是从历史上看，主要资本主义国家（如英、美、法等国）在 19 、 20 世纪实行金本位货币制度时，都只是实行金币流通制度，不发行和流通纸币。这是因为：在金本位制度下，国外任何一个国家的金币运进国内，都能在本国按其重量兑换和流通。而纸币是以金币为发行准备和本位的，是金币的符号和代表。如果允许多种外国纸币在国内流通，那就会打破本国纸币的发行数量同金币储备的平衡关系，即所谓“汇兑平价”被破坏，纸币有可能贬值，从而使以本国货币标价的国际贸易和借贷关系受到严重影响。
