翡翠是指什么？
“翠”，主要指翠绿的颜色，而“翡”则指的是红棕色。两者均为翡翠的色根。 在自然界中，常见的翠是绿色，常见于硬玉岩中；而常见翡是褐色或者暗红色，见于赤铁矿（Fe2O3）、褐铁矿（Fe2O3·H2O）等矿物。
目前人们常说的“翡翠”，实际上是指绿辉石岩，也就是以硬玉为主，含有铬和铜的矿物集合体。 铬是致色元素，当它在晶体中排列无序时，就使得晶体呈现出鲜艳绿色的翠；当它排列有序形成铬云母时，呈现的是棕黄色的翡。因此可以看到，在一块天然翡翠上，有翠也有翡。而且往往越细腻、油润、颜色饱满的玉石，其翠与翡的颜色往往搭配得十分完美。
值得注意的是，虽然通常来说“翠”偏指绿色，但是其中一些呈翠绿色的玉石，也可能是由于其中含铬量变化造成的。所以不能认为所有翠绿色调的玉石都有翡。 而有的“翡”，也并不是严格意义上的红棕色，而是由于其中铁的存在而呈现出的橙黄色。所以也不能认为所有的“翡”都是红色的。
不过，尽管现在大家所说的“翡翠”，其实指的是“绿辉石岩”，但是很多人可能不知道，在我国古代，所谓“翡翠”的含义远没有这么狭窄。 在我国古代文献中，“翡”和“翠”分别代表两种不同的玉石。《礼记•聘义》：“挚，玉器也.....黑谓之墨碧玉，青谓之翡玉。”郑玄注：“翡玉，红玉也。”
宋代洪遵《洪氏逸编》卷一：“翡玉，浅红色者名为翡玉。”可见，古代的“翡”，相当于现在我们说的琥珀，是一种透明的生物化石；而古代的“翠”，才是我们现在说的翡翠。也就是说，古书中所说的“翠”和如今的“翠”含义是不一样的，而所谓的“翡”也并不等同于现在的翡。 至于为什么会出现这样的情况呢？
现代科学证明，当岩石中含有铬的时候，会因为铬离子对于晶粒的着色作用，而导致原本不透明的岩石变为透明至半透明，光泽也从玻璃光转为油脂光。这样的改变对于古人类来说，他们的鉴定水平并没有那么高，因此会将这种美玉雕材料误认为是玉。而由于他们本来就认为玉应该是白色的，且“白玉”又属于软玉中的优秀品种，于是就把这种带有橙黄色的半透明玉石命名为“黄玉”了。