参元人民币什么样子？
2000多年前的秦始皇统一天下后统一了货币，秦半两（图1）； 1300多年前唐朝统一天下后发行了大钱，重如其文（图2）。 大钱就是分量很重的大铜钱，一般直径约6cm，厚度约1.5cm，重量近一斤，相当现在这个五毛钱银圆的重量。 因为当时唐朝的经济实力和铸造工艺远非秦朝可比，所以这种大钱非常耐用，虽然形制一直没有改变，但一直使用到宋代。 到了宋元时期，由于经济和文化的发展，人们的需求发生了变化，原先的铜钱不够用了。宋朝先后出现了大钱、小钱和小铁钱的制度（图3-5）。 小钱比大钱轻很多，但比铜板（明朝的半分）要重一些。小铁钱很薄，颜色如漆，是铁锈的颜色。
随着经济的发展，金属货币的供给已经不能满足需求了，于是在明代出现了纸币——大明元宝（图6）。 但明太祖建国初期，北方仍有鞑靼和瓦剌等游牧政权存在，为了避免战乱造成纸币贬值，明宪宗设立了“边饷”制度来保证北师军的粮草供应，用纸币兑换实银，禁止银两流通（注：因为银两容易被伪造且难以辨识真假，而纸币比较容易辨别真伪）。为了便于携带和识别，规定每枚纸币上面都要有皇帝的年号（比如嘉靖通宝）。
清兵入关后统一了全国，在明朝末年纸币严重贬值的基础上又重新设立了一个以银为本位的货币体系（乾隆五年定银本位制）（图7），同时废除了大明宝钞，发行了“大清宝钞”（图8），上面印有雍正皇帝御笔亲书的“钱法二十条”。 清朝中后期，西方经济学说传入中国，为了迎合时代的要求，光绪十年（1884年）清政府正式铸行了“光绪元宝”（图9），并规定以后各项经费开支一律由国库支付，禁绝各衙门私自铸币。这就是现代意义上的纸币（印刷的钞票）的起源。