象牙手串要擦油吗？
在众多的珠宝中，可能再也没有一种像象牙一样给人争议如此多的动物蛋白了。有人说，象牙是珍稀动物，严禁去猎杀和加工；也有人说，象牙是传统名贵首饰，只有达官贵人才配佩戴。
其实，关于象牙的价值，从古至今始终褒贬不一。反对者认为，象牙是猛兽的骨骼，是残忍和贫穷的代名词；而推崇者认为，象牙晶莹洁白、温润细腻、坚硬比玉，是高雅和财富的象征。
自远古以来，牙骨器一直是达官贵人、文人雅士所钟爱的珍贵首饰。早在5000年前，古埃及人就已经用象牙制成雕刻品、饰品和乐器。两河流域的苏美商人用象牙打磨成纽扣，装饰在衣服上。迈锡尼人用象牙雕刻成酒杯，连同其他珍宝一起，作为礼物献给他们的女神。而我国用人牙修补酒斗，更是见于史书记载。
西方国家对象牙的开发利用比我们早得多。公元前2500年，埃及法老建造皇家陵墓时，就使用了大量象牙。后来，古希腊、古罗马的贵族也把象牙饰品作为身份地位的象征。传说，爱神的箭袋、诗神的键盘、酒神的健康枕，都使用象牙制作。
16世纪大航海时代开始后，西方人开始接触非洲。到达撒哈拉沙漠之后的第5个世纪，欧洲人才开始认识到象牙的价值，然后通过掠夺的方式将象牙带回国。此后，西方商人又陆续用了近3个世纪的时间，将奴隶、小麦、酒、烟草、钻石带入非洲。自1840年起，欧洲探险家多次深入非洲搜刮象牙，许多雨林古木也因此被毁。19世纪末，大批象牙经过铁路、商船和码头被运到欧洲，储存在伦敦泰晤士河边的仓库，直到20世纪50年代后期非洲独立运动兴起后才离开非洲。
我国对象牙的开发利用比西方晚得多。19世纪末，西方商人从非洲掠夺来的象牙经印度转口卖到上海，一批批象牙雕刻精品也随之进入中国。于是，王公贵族及文人墨客无不愿意拥有象牙雕刻的作品，乃至作为礼品馈赠亲朋好友。此后，象牙便成为艺术品收藏领域中备受推崇的重器。但我国古时并没有严格意义的象牙雕刻传统，而是将象牙直接沉于水中，制成酒杯，以供饮用。
象牙收藏经过长期的断代之后，到了清代又重新兴盛起来。现在存世的清代象牙物件，很多带有精美的康熙、乾隆年款。有学者认为，由于清初三藩之乱和后来列强入侵，使得当时中国极度混乱，清王朝无暇顾及艺术品的收藏，清代的宫廷藏品多流散于民间。
20世纪50年代末，我国开始出口热带动物珠宝，其中便有这等晶莹洁白、温润细腻的象牙。从那时起，象牙手串便开始在我国民间流传。到了80年代，因政府控制严格，象牙珠宝几乎不见于市，一旦现身，也是身价不菲。
有人说，象牙是最早的实木家具。说它最早的含义是说，象牙是天然形成的最优质的纤维板。古人先挖掘出一整块象牙，然后取其适量宽度，再钻眼切成细丝，再用火烘干细丝，使牙丝柔和、有弹性，最后把牙丝连成一片，便成了硬度适中的天然家具。如果用水晶手串去撞击象牙的，水晶会被撞成碎片，而象牙丝只能被损坏，却没有断裂。这说明象牙的韧性特别好。
也有人认为，用象牙镶嵌的手串是最高的艺术修养。因为只有工艺最精湛的人才配使用象牙镶嵌的手串。大家知道，镶嵌是指把固体物质（一般是金属）嵌在另一个物体中，这里则是把象牙嵌在手串中。关于这一点，清乾隆年间的造办处活计档有这样一段记录：“……大东珠一颗嵌素绢肚兜之上，珍珠十粒，红宝石三块，密钉金镶托，下贯红丝绦络。”这其实就是大家熟知的紫檀夹丝嵌珍项链的原型。可见，只有像项链这种顶尖级别的东西才用象牙镶嵌。
另外，从珠串本身来说，无论是金丝楠、沉香、红木、海竹，还是像玉一样的翡翠，都不能散发出自然清新的隽永气息。但只有象牙才能够做到这一点。
不可否认，到目前为止，关于象牙的价值，似乎仍然没有一个公认的结论。
但任何事物的存在都有它存在的理由和存在的根据，人类用象牙制造珠宝首饰，延续了几千年，当然有它存在的理由和根据。
至于现在的世界佛教协会会长素帕蓬·吉提帕南西（泰国人，中国佛教协会名誉会长）曾说：“人类对大象最好的回报，就是让人们欣赏大象的艺术品，使大象的价值得到认可，让人们忘却杀戳，实现和平。”